彩燈的產生，是從人類運用火、發明燈、制造燈具等發展而來的。燧人氏發明了鉆木取火，人類燃起了火堆，點燃了火把，這火堆、火把就是原始燈的起源。。《周禮、司恒氏》載“凡邦之大事，供燭庭燎、燭麻燭也”，可見，周朝就有了燭燈。到了戰國，燈的制造工藝蓬勃發展，這在屈原《楚辭》中就有所表述：“蘭膏明燭華銅錯”。漢代是銅燈制作的鼎盛時期?！段骶╇s記》載：“漢高祖入咸陽宮，秦有青玉五枝燈，高七尺五寸，下作蟠螭，口銜燈，燃則鱗甲皆動，煥炳若列星盈盈。”
傳說：燈會，據說是從漢朝留下來的。西漢時，文帝做了一個夢，夢見玉帝命火德星君在正月十五火燒京城。文帝非常恐慌，便召來群臣計議，大臣東方朔獻計說，可以向火德星君求告說情，免此一難。正月十五日，火德星君果然駕臨京城。文帝率群臣和京城百姓拜伏恭迎，哀告火德星君看在萬千黎民的份上，不要火燒京城。火德星君不忍生靈涂炭，無奈圣命在身，不敢違犯天條。正左右為難之際，東方朔又獻一計。當夜，京城長安內外，從皇宮到百姓庭院，都依東方朔之計張燈燃炬，一片通明，與白晝無異?；鸸庵蓖冈葡?，火德星君見那景象果如天火降臨一般，料得足以瞞過玉帝，便回天庭復命了。此后，每年正月十五，京城便燃燈張炬，以示紀念，且用糯米粉團成丸子，狀似珍珠，俗稱“元宵”，表面上是敬火德星君，實際上是想用糯米糕粘住他的牙齒讓他少說話。
歷史：正月十五元宵節，民間有觀賞花燈的習俗。燈會始于漢，興于唐，盛于宋。李商隱在《正月十五夜聞京有燈恨不得觀》一詩中云：“月色燈光滿帝都，香車寶輦隘通衢。”可見唐代的燈會已經具有了相當的規模。辛棄疾的《青玉案·元夕》：“東風夜放花千樹。更吹落、星如雨。寶馬雕車香滿路。鳳簫聲動，玉壺光轉，一夜魚龍舞。”也是生動記述了南宋時的燈會盛況。
漢明帝永平年間（公元58--75），因明帝提倡佛法,適逢蔡愔從印度求得佛法歸來，稱印度摩喝陀國每逢正月十五，僧眾云集瞻仰佛舍利，是參佛的吉日良辰。漢明帝為了弘揚佛法，下令正月十五夜在宮中和寺院"燃燈表佛"。此后，元宵放燈的習俗就由原來只在宮廷中舉行而流傳到民間。即每到正月十五，無論士族還是庶民都要掛燈，城鄉通宵燈火輝煌。
元宵放燈的習俗，在唐代發展成為盛況空前的燈市，當時的京城長安已是擁有百萬人口的世界最大都市，社會富庶。在皇帝的親自倡導下，元宵燈節辦得越來越豪華。中唐以后，已發展成為全民性的狂歡節。唐玄宗（公元685--762）時的開元盛世，長安的燈市規模很大，燃燈五萬盞，花燈花樣繁多，皇帝命人做巨型的燈樓，廣達20間，高150尺，金光璀璨，極為壯觀。
宋代，元宵燈會無論在規模和燈飾的奇幻精美都勝過唐代，而且活動更為民間化，民族特色更強。以后歷代的元宵燈會不斷發展，燈節的時間也越來越長，。唐代的燈會是"上元前后各一日"，宋代又在十六之后加了兩日，明代則延長到由初八到十八整整十天。 
到了清代，滿族入主中原，宮廷不再辦燈會，民間的燈會卻仍然壯觀。日期縮短為五天，一直延續到今天。新中國成立后，彩燈藝術得到了更大的發展，特別是隨著我國科學技術的發展，彩燈藝術更是花樣翻新，奇招頻出，傳統的制燈工藝和現代科學技術緊密結合，將電子、建筑、機械、遙控、聲學、光導纖維等新技術、新工藝用于彩燈的設計制作，把形、色、光、聲、動相結合，思想性、知識性、趣味性、藝術性相統一，讓燈會這門古老的藝術更加絢麗多彩。
人民造就了燈會，燈會造福于人民。伴隨著新世紀的到來，燈會必將以新的勝景奇觀、異彩神韻出現在海內外，綻放出更加絢麗奪目的光輝。